בניגוד לדעה המקובלת שסיטואציה קובעת את רגשותנו והתנהגותנו, פסיכותרפיה קוגניטיבית התנהגותית מפחיתה במשמעות הסיטואציה ומבליטה למקום הראשון את התפיסה שלנו. מאוד עיקרוני וחשוב מה אנו חושבים על הסיטואציה או כיצד אנו מפרשים אותה. לכן בבסיס חוויותנו האמוציונליות והתנהגותנו נמצאים נימוקים ופרשנויות מחשבתיות על הסיטואציה. הפרשנויות המחשבתיות הינם חלק בלתי נפרד מהחשיבה שלנו. הן מהירות, מכווצות, לא נשלטות על ידי פיקוח המודעות ותשומת הלב.פסיכותרפיה קוגניטיבית התנהגותית מכוונת לשינוי חשיבה מגבילה ומסייעת בבניית דפוסי התנהגות יותר קונסטרוקטיביים. להשגת המטרות האלו קיימים כלים קוגניטיביים והתנהגותיים, שבאמצעותם מזהים ולפי צורך משנים את תפיסות דהסטרוקטיביות של התרחשויות או סיטואציות.
במהלך הפסיכותרפיה הקוגניטיבית ההתנהגותית רוכשים את המיומנויות החשובות הבאות:
- זיהוי והערכה של מחשבה שלילית, שמפעילה את מנגינון החרדה, אי שקט או פחד
- הבניית מחשבות קונסטרוקטיביות, שלא גורמות לתחושת הסכנה
- שימוש במיומנויות קוגניטיביות התנהגותיות ושמירה על אורך חיים בריא
- התארגנות באורך החיים והפחתת הגורמים הפרובוקטיביים ( עומס כרוני, עישון, אלכוהול וכדו’)
- לא להסתיר את הבעיות האישיות מקרובי משפחה ולהשתמש באופן יעיל בתמיכת הסביבה
במהלך הטיפול הקוגניטיבי ההתנהגותי חשוב לבצע “משימות בית” כסוג תרגילים פסיכילוגים וגם לעיין בחומר בנושא. “משימות בית” הינן משמעותיות לחיזוק נימוקים ופרשנויות מחשבתיות שהיו בנויים מחדש. דרך חיזוקן בתרגילים של “משימות בית”, פרשנויות מחשבתיות יעברו הפנמה שתאפשר שימוש יעיל בהן ב”זמן אמת” בחיים האמיתיים.
קיימות הוכחות מחקריות של יעילות הפסיכותרפיה הקוגניטיבית ההתנהגותית בטיפול בחרדות, התקפי פאניקה, פוביות, הפרעות אובססיביות קומפולסיביות ובדיכאונות.
פסיכותרפיה קוגניטיבית התנהגותית הינה אחת מהשיטות הטובות בטיפול בנפגע נפש. במהלך שימוש בכלים קוגניטיביים והתנהגותיים, בן אדם רוכש ניסיון רב בהתמודדות עם ההפרעה. כך הוא יכול לזהות סימנים .ראשוניים של ההחמרה, יכול לנקוט אמצעים חיוניים להפחתת השפעתה השלילית, ואפילו למנוע את הופעת ההפרעה מחדש.